В бедняшко предградие на Рим живее семейство от двайсетина души, обединени около своя „патриарх” Джачинто. Той е тиранин, похотливец и пияница, който се грижи най-вече да опази от алчността на близките си своето съкровище – 1 милион лири, получени като компенсация за това, че е наранил окото си. След като едва не става жертва на чиния отровни спагети, Джачинто си отмъщава, запалвайки бараката, а след това я продава на многочленно семейство от Калабрия.
Въпреки първоначалния замисъл за филм-изследване, белязан от влиянието на Пазолини (една от ролите е поверена на Еторе Гарофало, изпълнител на главната роля в Мама Рома), Грозни, мръсни, зли се превръща в доста въздействаща гротескна комедия. Персонажите не се разделят на добри и злодеи. Всички са лоши и единствено обществото носи отговорност за това.
В отлично подбрания актьорски състав звездата Манфреди си партнира с театрални актьори и непрофесионалисти. Италианската комедия никога не е стигала толкова далеч в мрачните краски – постигната е, без съмнение, една върхова форма, отвъд която жанрът навлиза в бавен упадък.