Действието на филма се развива в древния югозападен град Фъндзие, разположен на р. Яндзъ и по течението на язовира Трите клисури. Малко след снимките голяма част от жителите на града са евакуирани, защото част от Фъндзие бива потопен след построяването на язовира.
Две сюжетни линии се преплитат– едната е историята на миньора Хан Санмин, а другата - на медицинската сестра Шън Хун. Докато Хан иска да намери жена си, която не е виждал повече от 16 години, то Шън пристига в селището, за да поиска развод. А някъде там градът плавно умира в безмилостната хватка на индустриализацията, превръщайки го в зловещ натюрморт.