В далечното бъдеще на власт е тоталитарно правителство, свободната любов е забранена, разработен е вирус за четене на чужди мисли и огромните градове са напълно изолирани един от друг.
Пътуването помежду им става само със специални пропуски и задачата на следователя Уилям Гелд (Тим Робинс) е да отиде в Шанхай и да открие кой е започнал производство и продажба на пропуски-фалшификати. В съответната правителствена служба той попада на загадъчната красавица Мария Гонзалес (Саманта Мортън), в която веднага се влюбва.
Оттук нататък целта му е колкото се може по-дълго да прикрива закононарушението, което двамата осъществяват, и да консумира избухналата като фойерверк забранена любов.