Невидим за всички наоколо, съвременен кинорежисьор се озовава в Ермитажа в Санкт Петербург – в началото на XVIII век! Той се запознава с циничен френски дипломат от XIX в. и двамата стават спътници в невероятно пътешествие във времето през бурното минало на Русия, което завършва в наши дни. Скитайки по величествените коридори и салони на царския дворец, маркизът и режисьорът стават свидетели на удивителни сцени в империята на царизма. Петър I налага свой генерал с камшик; по време на репетициите на своята пиеса Катерина Велика тича наоколо, търсейки къде да се облекчи; семейството на последния цар танцува валс на последния голям кралски бал през 1913 г. – краят на една епоха наближава. Докато пътешествието им във времето се развива в една продължителна сцена без смяна на кадрите, двамата мъже се впускат в разгорещен и забавен спор. Маркизът очевидно изпитва смесени чувства на любов и омраза към Русия, типични за един западняк, а режисьорът оспорва нелеката връзка на родината си с нейното минало и с днешна Европа. Сякаш Ермитажът е кивотът на руската душевност, съхраняващ я грижовно, докато светът стане по-добър.