В това финално сътрудничество между легендарния продуцент Исмаил Мърчант и режисьора Джеймс Айвъри, трикратно номинирани за Оскар за най-добър филм и най-добър режисьор (Стая с изглед, 1986; Howard’s End, 1993; Остатъкът от деня, 1994), Китай е фонът на историята за изгнание, копнеж и триумф на любовта, написана от спечелилия много награди автор Казуо Ишигуро (Остатъкът от деня). „Бялата графиня” се развива сред бляскавата, порочна и трескава атмосфера на Шанхай от 30-те години, която скоро ще бъде пометена от надигащия се японски милитаризъм и гражданската война. В центъра на разказа са слепият американски дипломат Тод Джаксън, изигран от двукратно номинирания за Оскар® Рейф Файнс (най-добър актьор, Английският пациент, 1997; най-добър поддържащ актьор, Списъкът на Шиндлер, 1994), и София Белинская (Наташа Ричардсън – Петзвезден хотел), избягала руска аристократка, която си изкарва хляба в танцов салон и понякога като проститутка. Джаксън, подпомаган от мистериозния си японски приятел шпионинът Мацуда (Хироюки Санада – Последният самурай), отваря скъп нощен клуб, в който графиня София става главната атракция. В драматичното масово бягство от града, което е кулминацията на филма, София е изоставена от своите роднини, изиграни от сестрите Редгрейв - многократно номинираната Ванеса (Вера Белинская, носител на Оскар, Джулия, най-добра поддържаща актриса, 1997) и Лин (леля Олга, двукратно номинирана за Оскар, най-добра актриса, George Girl, 1967; най-добра поддържаща актриса, Богове и чудовища, 1999 ), които тайно се опитват да избягат с малката й дъщеря. Накрая майката и дъщерята се събират, както и София и Джаксън...